“特色小镇”是一个旧词，常被人用来形容风景优美、历史悠久、区位突出、或具有某一特色的小城镇；“特色小镇”是一个新词，从前谈特色小镇没有特定的语境，因为官方没有对“特色小镇”做任何的定义或解释，但从今年（2016）10月14日开始，“特色小镇”专指《第一批中国特色小镇名单》中的127个小镇。
回顾特色小镇的提出、界定和确立过程，大致经历了以下几个重要节点：
一、 国家层面的顶层设计
2015年底中共中央总书记习近平、国务院总理李克强、副总理张高丽等国家领导人先后对特色小镇和小城镇建设作出重要指示，要求各地学习浙江经验，重视特色小镇和小城镇的发展经验，着眼供给侧培育小镇经济，走出新型的小城镇之路。
二、 各部委、省级调研、准备工作展开
2016年2月25日，国家发展和改革委员会就新型城镇化与特色小镇有关情况举行发布会，浙江发改委副主任、浙江省特色小镇规划建设工作联席会议办公室常务副主任翁建荣先生在会上介绍了浙江省特色小镇的建设经验。
7月20日，住建部、国家发改委和财政部三部委联合发布《关于开展特色小镇培育工作的通知》，决定在全国范围开展特色小镇培育工作。
10月8日国家发改委发布《关于加快美丽特色小（城）镇建设的指导意见》，第一次明确了特色小（城）镇包括特色小镇、小城镇两种形态，提出了五条总体要求和九条具体措施。
10月10日住房和城乡建设部联合中国农业发展银行共同发布《关于推进政策性金融支持小城镇建设的通知》，明确提出要统筹调配信贷规模，开辟办贷绿色通道，优先给予贷款支持，建立贷款项目库等特色小镇扶持政策。文件强调发挥政策性信贷资金对小城镇建设发展的重要作用。
三、 住建部发布127个特色小镇名单
10月14日住房城乡建设部公布了包括北京市房山区长沟镇在内的第一批127个中国特色小镇名单。至此，特色小镇步入明确的发展轨道。
从宏观层面来看，特色小镇是按照创新、协调、绿色、开放、共享的发展理念打造的，是在新时期国家发展步入新常态的关键期提出来的，是城乡发展与规划步入由量到质提升的转型期关键节点提出的，是在国家严格控制大城市、特大城市人口扩张、空间无需蔓延，积极稳妥推进中小城镇发展的历史机遇期提出的。由此，特色小镇的提出和确立，既是迫于转型发展的压力，也是借力改革发展的动力，小城镇既在深度上具有实际的可操作性，也在广度上覆盖全国的不同地域，是未来国家城乡规划与建设发展的重点和亮点。建设特色小镇既是落实五大发展理念的重要举措和有益探索；也是推进供给侧结构性改革，培育发展新动能，和推进产业转型升级的有效路径；是形成和完善未来城乡体系、城乡面貌、城乡魅力的关键一环。
为了积极有效推进特色小镇建设，保障特色小镇建设与城乡规划、发展协调有序。未来，特色小镇的发展道路，至少在以下几方面做好探索与保障：
一、 法制保障，加强特色小镇的研究与界定
无法就无据，机制体制是特色小镇步入发展正轨的基础。要切实加强特色小镇确立、定位、引导的立法与规章制度创新，保障特色小镇既能够沿着一定的轨道运行，又能够与当地特色、历史传承相结合，使特色小镇的发展与建设有法可依、有法必依。
二、 规划先行，严格特色小镇的发展与建设
特色小镇的发展近年来如雨后春笋般在各地流行，但纵观各地的做法和成效，参差不齐，有些能够与当地发展、资源相结合，走出一条特色化道路；有的也存在浪费资源，发展混乱，同质化、片面化的抄袭、模仿现象。特色小镇的发展要有统一的规划，要对地域经济、气候、地理、人文、等各方面做出合理的呼应与安排，要做到先规划、后实施，严格按照规划实施。
三、 经济护航，解决特色小镇的后顾之忧
要强化财政扶持，将用以扶持产业发展、科技创新、生态环保、公共服务平台等专项资金，优先对接支持特色小镇建设；加大金融支持，探索产业基金、私募股权、PPP等融资路径；拓宽投融资渠道，广泛吸引社会资本参与特色小镇建设；成立特色小镇开发、建设、管理组织，多种渠道保障特色小镇在良性的轨道上高效运行。
四、 创新驱动，积极拓展一镇一业与一村一品
特色小镇是一片试验田，这一点还非常鲜明的体现在其对新兴产业和新兴人群的吸引与集聚效应上。应当主动探索生态、文创、旅游、金融、互联网+等产业，结合自身特色与资源禀赋，以某一产业为主，拓展创业、创新渠道，把特色小镇塑造成某一产业的创新、创业平台和造梦空间。
五、 人文魅力，挖掘和重塑小城镇的人文历史底蕴
人文，很大程度上是特色小镇有别于其他小镇的核心要素。人文，也是特色小镇能够源远流长，不断生长的根本。一座小镇，从其诞生以来，到其演化、变迁至当下的面貌，大多经历了不同历史时期，不同历史事件，不同兴衰更替，而最终能够一以贯之，沉淀下来的，是其最有价值的精神财富。应当深挖特色小镇的人文魅力，重塑小镇的品格与底蕴，使文化与历史成为取之不尽、用之不竭，永远增值的价值源泉。
六、 生态底线，多种手段并举坚守绿色美丽家园
特色小镇的“特色”二字，很多时候还体现在景观风貌方面。小镇和城市不同，城市的资源和支撑可以是多样化的、广泛化的和不断变化的。但是特色小镇的资源和支撑可能仅仅是某一生态景观、旅游资源、文化特色等。小镇的生态属于微型气候范畴，稍有不利因素，便马上对整个小镇产生重要影响。因此，坚守生态底线，保护生态，不断涵养和营造特色小镇的金山银山，是守护绿色美丽家园的必由之路。